六淫中的寒，也稱“寒邪”，也是外感病邪的一種。像認識風邪一樣，中醫病因學說中對寒邪的認識，也是源于對寒冷的天氣變化，即“寒氣”的特點的歸納總結。
“寒氣”是怎樣的呢？首先就是寒，寒冷，冷涼。這是最基本的特征。寒也是陰的基本屬性，因此，寒邪為陰邪，其性寒涼。有這樣特征的病邪侵襲人體，會導致人體出現什么樣的病變呢？首先，就是寒涼，出現寒的征象，如怕冷，由于此時是有寒的性質的病邪侵襲到人體，因此，不論病人如何添衣保曖、近火取暖，寒邪仍在，就仍然會出現怕冷的感覺，哪怕別人用手觸摸患者，可能會感覺熱得燙手，但病人自己仍是覺得怕冷。這樣的癥狀，就被稱為“惡寒”，其特點是添衣加被，近火取暖，不可緩解。此外還可能出現面色蒼白，舌苔白，脈緊，如果寒邪侵襲到脾胃，還可能出現嘔吐、瀉下清稀，脘腹冷痛的表現。此外，由于寒是屬陰的，因此，寒邪侵襲人體，易于損傷人體的陽氣。
在寒冷到一定程度的天氣，人們可以觀察到這樣的現象，水會結冰，江河會斷流。由此，類比到寒邪侵襲人體，也會對人體的經絡氣血造成類似的影響，使人體氣血凝結，經脈阻滯，這被稱為“寒性凝滯”。此時，人體的氣血受寒邪影響而凝結，經脈由之而受阻，氣血運行不通暢，就需要傳達給人體一個信號，這里不正常了，有故障，需要修復。怎么傳達呢？最直接的方法就是讓人體感覺到疼痛，因此，中醫解釋疼痛的機理，就是“不通則痛”。經絡氣血運行不通暢，就會有疼痛，寒邪導致的這個疼痛，是氣血凝結阻滯于某一部位，因此，其疼痛的特點是部位固定，痛處有冷涼的感覺，得溫可以緩解，稱為冷痛喜溫。在六淫之邪中，最易導致疼痛的就是寒邪了，因此，寒邪的這個性質也被稱為“寒性凝滯主痛”。
一般物體有熱脹冷縮的特性，基于這個特點，中醫病因學說認為“寒性收引”。所謂收引，就是收縮，牽引，可以使人體產生組織收縮的病理反應。比如，可以使經脈收縮，緊張度增加，因此脈象可見到緊脈。可以使筋脈收縮，而產生肢體關節屈伸不利、甚至變形的癥狀，在寒冷的天氣，即便是正常人的雙手長時間受寒，也可能會出現手指關節不靈活的反應。還有就是腠理收縮，汗孔關閉，因此出現不能正常排汗的反應，稱為“無汗”，這個無汗，主要是指按一般規律應該出汗，反倒無汗出的反應，比如，以手觸摸病人體表感覺灼熱，反倒沒有汗出。
以上就是中醫病因學說認識的寒邪的性質和致病特點，如果病人出現有符合這些特點的病變，就可以用“辨證求因”的方法來判斷是否屬于“寒邪”為患，是否應該以溫散寒邪來治療。風有外風、內風之分，寒同樣也有“外寒”、“內寒”。“寒邪”或寒邪侵襲所導致的病變，屬“外寒”。如果人體自身的陽氣不足，不能正常溫暖人體，也會出現“寒”的反應，這樣的寒，就稱為“內寒”，屬于內生五邪病機。
最后，同樣需要說明的是，盡管中醫病因學說所說的寒源于對寒的天氣的特點的認識，但不能將中醫病因學說的寒邪，簡單等同于寒冷的天氣環境。
